EL LEOPARDO

El leopardo (Panthera pardus) es un mamífero carnívoro de la familia de los félidos. Al igual que tres de los demás félidos del género Panthera, el león, el tigre y el jaguar, están caracterizados por una modificación en el hueso hioides que les permite rugir (nuevas investigaciones afirman que la capacidad de rugir se debe a adaptaciones morfológicas, sobre todo en la laringe y en las cuerdas vocales). También se lo conoce como pantera parda y, cuando presenta un pelaje completamente oscuro, como pantera negra (melánico).

Etimología

En la Antigüedad, el leopardo era considerado un híbrido de un león y una pantera, como queda reflejado en su nombre, el cual se compone de las palabras griegas de λέων leōn (león) y πάρδος pardos (pantera macho).Está, además, relacionado con el sánscrito पृदाकु pṛdāku (serpiente, tigre, pantera) y probablemente se deriva de la lengua mediterránea, así como del egipcio.

Hábitat

El leopardo es uno de los grandes félidos más adaptables. Habita en todo tipo de hábitats, siempre que tenga un lugar donde esconderse y existan suficientes presas para sobrevivir; se encuentra presente en todo tipo de bosques y selvas, en las sabanas, en los sembrados y en lugares rocosos, e incluso en desiertos. En algunos hábitats, el leopardo desarrolla formas para evadir a otros depredadores mayores o más numerosos, como es el caso del león y las hienas en África, y el tigre en Asia. Realmente, el único factor que limita al leopardo son las personas.

Características

Habitualmente, se lo suele confundir con el guepardo, con el cual comparte un aspecto muy similar (pelaje amarillo con motas oscuras), pero del cual difiere enormemente tanto en características físicas como en comportamiento, siendo el guepardo llamativamente menos agresivo que el leopardo; además, el leopardo no tiene los característicos lacrimales negros que encuadran el morro del guepardo.

El leopardo tiene una silueta bastante maciza, con la cabeza redonda y la cola larga y fina.³​ Sus patas son potentes, con cuatro dedos en las posteriores y cinco en las anteriores, siendo todas sus garras retráctiles.³​ Alcanzan de 91 cm a 1,91 m de longitud, más la cola que mide de 58 a 110 cm y una altura en la cruz de 45 a 78 cm.​ Los machos adultos llegan a pesar entre 37 y 90 kg, y las hembras de 28 a 60 kg.​

Su fórmula dental es la siguiente: 3/3, 1/1, 3/2, 1/1 = 30.​

Panteras negras

Se denomina así a los leopardos y/o jaguares melánicos. El color negro es producido por una gran cantidad de melánoforos (células pertenecientes a una de las capas de la piel) distribuidos por toda la superficie corporal.

Biología

Los leopardos cazan preferentemente por la noche y acostumbran a pasar el día durmiendo entre la vegetación, en cuevas de otros animales o, a menudo, sobre la rama de un árbol al que trepan con agilidad a pesar del tamaño que poseen. Por lo general suelen evitar en lo posible la presencia del ser humano debido al temor que les infunde.

Para el leopardo, el árbol es a la vez donde descansa, desde donde observa y caza a su presa, y donde almacena su comida. Desde lo alto del árbol, el leopardo puede tender una emboscada a sus presas y también dejar la comida fuera del alcance de algunos carroñeros.

Reproducción

Son animales solitarios excepto en época de reproducción. El período de gestación dura alrededor de tres meses (90 a 105 días) y la hembra puede tener de uno a seis cachorros por camada, aunque lo más común es de dos a cuatro. La madre suele transportar a las crías sujetándolas con los dientes por el cuello. Los mantiene durante dos años. Llegan a vivir casi veinte años.

Hábitos

El leopardo es activo las veinticuatro horas del día; esto es, puede estar activo en cualquier momento, sea de día, de noche, al oscurecer o amanecer. En estudios donde se han utilizado collares con radio, los ejemplares estudiados se han mantenido en movimiento alrededor del 50 % del tiempo, mientras que una madre con cachorros demostró estar activa un 75 % del tiempo. Las madres permanecen con sus cachorros durante cierto tiempo, y durante el celo las parejas están juntas por unos días. El resto del tiempo el leopardo hace una vida solitaria.

Alimentación

Los leopardos son cazadores oportunistas y versátiles, y tienen una dieta muy amplia que abarca más de cien especies de vertebrados.​ Se alimentan de una mayor diversidad de presas que las otras especies del género Panthera, y se han reportado leopardos comiendo prácticamente cualquier tipo de animal al que superen en tamaño o puedan abatir.

Competencia y enemigos

Los leopardos deben competir por alimento y refugio con otros depredadores grandes como el tigre, leones, guepardos, hienas manchadas, hienas rayadas, hienas marrones, y hasta cinco especies de osos y perros salvajes africanos y asiáticos.

Subespecies

Hubo un tiempo en el que se creía que había unas treinta subespecies de leopardos, pero la taxonomía moderna ha establecido ocho o nueve,​ de momento:

• Panthera pardus pardus - leopardo africano.
• Panthera pardus orientalis - leopardo de Amur.
• Panthera pardus fusca - leopardo de la India.
• Panthera pardus delacouri - leopardo de Indochina.
• Panthera pardus saxicolor - leopardo de Persia.
• Panthera pardus melas - leopardo de Java.
• Panthera pardus japonensis - leopardo chino del norte.
• Panthera pardus nimr - leopardo de Arabia (a menudo incluido dentro del leopardo persa).
• Panthera pardus kotiya - leopardo de Sri Lanka.
• Leopardo de Berbería - Panthera pardus panthera
• Leopardo del Cabo (Panthera pardus melanotica)
• Leopardo de África Central (Panthera pardus shortridgei)
• Leopardo de la República Democrática del Congo (Panthera pardus antinorii)
• Leopardo de Somalia (Panthera pardus nanopardus)
• Leopardo de Uganda (Panthera pardus chui)
• Leopardo del oeste de África (Panthera pardus reichinowi)
• Leopardo forestal del oeste de África (Panthera pardus leopardus)
• Leopardo de Anatolia (Panthera pardus tulliana)
• Leopardo de Baluchistan (Panthera pardus sindica)
• Leopardo caucásico (Panthera pardus ciscaucasica)
• Leopardo central persa (Panthera pardus dathei)
• Leopardo del Sinaí (Panthera pardus jarvisi)
• Leopardo de Kashmir (Panthera pardus millardi)
• Leopardo de Nepal (Panthera pardus pernigra)

Subespecies extintas

• Panthera pardus sickenbergi (leopardo europeo) (†)
• Panthera pardus adersi (leopardo de Zanzíbar) (posiblemente extinto)